Boeing Starliner akan kembali minggu ini tanpa astronot

Kapsul angkasa Boeing Starliner yang telah kehilangan keyakinan pegawai NASA untuk membawa pulang dua orang angkasawan akan bermula pulang dari orbit tanpa krew pada hari Jumaat dan, jika segalanya berjalan lancar, akan mendarat dengan parasut di New Mexico awal Sabtu.

Namun, walaupun pendaratan berjaya akan menjadi kemenangan yang agak hampa. Bahagian terakhir misi yang memecahkan rekod ini akan mengakhiri penerbangan ujian yang membebani hubungan antara Boeing dan NASA serta menimbulkan persoalan tentang bila Starliner akan menjadi sepenuhnya beroperasi.

Pulangan kapsul tanpa Wilmore dan Williams merupakan kehilangan yang pedih bagi Boeing, yang berharap penerbangan ujian itu akan membawa kepada misi operasi berjadual bagi kapsul tersebut. Tetapi kerana Starliner mengalami masalah pendorong dan kebocoran helium semasa membawa pasangan itu ke stesen angkasa, NASA menganggap pusingan lengkap dengan krew terlalu berisiko. Kini Boeing perlu terus menjalankan ujian pada Starliner di darat sebelum ia boleh disahkan sepenuhnya untuk penerbangan berawak pada masa depan, kata pegawai NASA.